氧化锌是由矿石带入钢中的有害元素，氧化锌完全溶于钢中的铁素体，具有较强的固溶强化效果，能提高铁素体的强度和硬度，但在室温下则使钢的塑性和抗力急剧下降，尤其是耐低温性，使钢在低温下脆化，称为冷脆化。
氧化锌还可以使钢的偏析严重，并降低钢的焊接功能。即使氧化锌在钢中的质量分数仅为几千分之一，由于脆性化合物FEP的分离，钢的脆性区域，特别是在低温下，将更加明显，因此氧化锌的质量分数应该受到限制。
在易切削钢中，可以适当改善氧化锌的含量，使铁素体脆化，提高钢的可加工性。此外，在钢中加入适量的氧化锌也能提高钢的耐大气腐蚀性。
